Chapitre 4 — L'Ombre sur la Capitale
1. Le Fléau
Trois années passèrent.
Et pendant ce temps...
Au cœur de la capitale royale de Britania...
Un désastre se répandit.
Une peste noire ravageait la capitale.
La ville était densément peuplée...
...et la maladie se propageait à une vitesse terrifiante.
Les gens tombaient comme des mouches.
La peur envahissait les rues.
Il devenait difficile de faire confiance à qui que ce soit.
Même l'économie du royaume commençait à s'effondrer, sous le poids du chaos.
Même l'Église ne pouvait rien faire.
Il n'existait aucun remède.
Les médecins étaient dépassés.
Mais aucun d'eux ne parvenait à trouver de solution.
Puis, un jour...
Une nouvelle encore plus terrible se répandit.
Le roi lui-même...
...avait été infecté.
La panique se propagea aussitôt dans tout le palais.
Comment était-ce possible ?
Si même le roi pouvait tomber malade...
...alors qui pouvait être épargné ?
Les meilleurs médecins de la capitale furent convoqués en urgence.
L'archevêque lui-même fut appelé au chevet du roi.
Mais malgré tous leurs efforts...
Personne ne trouva de solution.
Personne ne savait quoi dire.
C'était, très probablement...
La fin du roi.
Les premiers symptômes étaient déjà apparus.
Et tout le monde savait ce que cela signifiait.
Il lui restait moins d'une semaine avant le jour fatal.
Et s'il venait à mourir...
Qu'adviendrait-il du royaume ?
Les nations ennemies n'attendaient qu'une telle occasion.
2. Le Conseil
Dans la chambre royale...
Alors que tous étaient rassemblés autour du lit du roi...
Le prince héritier Jace prit la parole.
Sa voix était calme.
Mais déterminée.
— Il existe un moyen.
La reine tourna aussitôt la tête vers lui.
— Que dis-tu, mon fils ?
Sa voix trembla légèrement.
— Les meilleurs médecins du royaume affirment être impuissants... et avec tout le respect que je dois à l'archevêque... je crains que son eau bénite ne suffise pas.
Un homme s'avança.
Le duc Eric.
— Je suis d'accord avec Sa Majesté la Reine.
Il croisa les bras.
— Que pouvez-vous faire de plus, Votre Altesse ?
Puis il ajouta froidement :
— Devant tous les témoins ici présents... il serait peut-être préférable de confirmer votre succession, dès maintenant.
— SILENCE !
La voix du roi résonna, malgré sa faiblesse.
— Duc Eric... je suis peut-être condamné... mais ne vendez pas encore ma vie.
Il tourna lentement la tête vers son fils.
— Écoutons ce que Jace a à dire.
Jace prit une profonde inspiration.
Puis commença à parler.
— Vous souvenez-vous, père... de ma visite secrète chez les Nédériens ?
Le roi fronça légèrement les sourcils.
— Celle qui devait sceller un accord secret ?
Jace acquiesça.
— Sur le chemin du retour... de nuit... alors que nous campions près des montagnes du nord-ouest...
Sa voix se fit plus lourde.
— Nous avons été soudainement attaqués... par un ours.
Un murmure parcourut la salle.
— Cet ours a failli me tuer.
Il posa une main sur sa poitrine.
— J'ai été laissé dans un état critique... aux portes de la mort.
Le roi fronça les sourcils.
— Je n'ai jamais entendu parler de cette histoire.
Jace baissa légèrement les yeux.
— En effet... père. Je ne vous en ai jamais donné les détails.
Il poursuivit :
— Nous avions un jour de retard. Dans mon rapport... j'ai simplement indiqué que nous nous étions arrêtés pour nourrir des chevaux épuisés.
Il releva la tête.
— Mais la véritable raison...
— ...c'est que j'ai été soigné, là-bas.
La reine fronça les sourcils.
— Pourtant... pendant ton bain rituel... ton corps ne portait aucune cicatrice...
Jace hocha lentement la tête.
— Parce que ma guérison... n'avait rien d'humain.
Un lourd silence tomba sur la salle.
Puis il déclara, clairement :
— C'était un miracle.
L'archevêque releva brusquement la tête.
— Que dites-vous, Votre Altesse ?
Sa voix se fit tendue.
— Un miracle ?
Jace soutint son regard.
— Un miracle de Lumea...
— ...accompli par une Sainte.
Un frisson parcourut la salle.
L'archevêque plissa les yeux.
— Vos paroles pourraient avoir de graves conséquences, Votre Altesse.
Mais Jace ne recula pas.
— Je suis certain de ce que j'avance.
Il prit une profonde inspiration.
— Je ne l'ai peut-être pas vu moi-même... puisque j'étais inconscient...
— Mais mes hommes, si.
Sa voix se fit plus forte.
— Pendant ma guérison... cette femme a émis une lumière dorée, pure.
— Ses cheveux se sont illuminés... et se sont mis à flotter.
— Toutes les imperfections de mon corps ont disparu.
Il marqua une pause.
— Même les cicatrices de mon enfance.
L'archevêque murmura :
— Cela ne peut pas...
Le roi releva lentement la tête.
— En es-tu certain, mon fils ?
Jace répondit aussitôt :
— Je n'ai rien à gagner à inventer une telle histoire... surtout pas devant l'archevêque.
Le roi se tut.
Puis demanda :
— Pourquoi n'en as-tu pas parlé plus tôt ?
Jace répondit calmement :
— Parce que j'ai ordonné le silence.
Il baissa légèrement les yeux.
— Cette femme ne souhaitait pas être impliquée... par peur des représailles.
Il releva la tête.
— J'ai simplement respecté la volonté de ma bienfaitrice.
Le duc Eric intervint alors :
— Je me souviens... vous avez alloué des fonds royaux du trésor... pour la réhabilitation d'un village isolé.
Il plissa les yeux.
— Serait-ce le même village ?
Jace acquiesça.
— En effet.
L'archevêque secoua lentement la tête.
— Je ne peux accepter de telles affirmations.
Sa voix se durcit.
— C'est un blasphème envers le divin.
Jace prit une profonde inspiration.
Puis déclara :
— Alors laissez-moi vous en apporter la preuve.
Un silence tomba.
— Faites venir cette femme ici... afin que vous puissiez en être témoins vous-mêmes.
Il planta son regard dans celui de l'archevêque.
— Si j'ai tort... j'accepterai toute punition imposée par l'Église.
L'archevêque resta silencieux quelques instants.
Puis répondit :
— Qu'il en soit ainsi.
La reine intervint aussitôt :
— Mais envoyer un messager jusqu'à l'autre bout du royaume prendrait au moins trois jours de cheval...
Elle secoua la tête.
— Sans compter le retour.
Jace répondit aussitôt :
— Envoyez un pigeon voyageur, via la guilde récemment établie dans ce village.
Il croisa les bras.
— Heureusement... le message ne prendra que quelques heures.
Il releva la tête.
— Et son arrivée ici... quelques jours, tout au plus.
Puis il conclut :
— Quatre jours... maximum.
3. Le Message
Un pigeon voyageur fut envoyé.
Il ne fallut que quelques heures pour atteindre la guilde du village.
Le message portait le sceau royal.
Les instructions étaient claires :
« Que la femme connue sous le nom d'Astaria Rusler soit immédiatement conduite à la capitale royale, dans un délai de quatre jours, sans aucune prolongation possible à compter de l'ouverture de ce message. »
Aussitôt...
Des hommes furent envoyés à son domicile.