Chapitre 3
Les vingt candidats sélectionnés à Nilor entrent dans des machines à simulation, dans une arène virtuelle en forêt entourée de murs. Règles données par l'instructrice : chaque candidat a quatre billes identiques en apparence, liées à un élément (Eau, Feu, Terre, Air) inconnu jusqu'à leur passage dans un dispositif de scan (plusieurs répartis sur la carte, s'éteignant un par un au hasard ; un seul reste actif au centre à la fin, forçant un regroupement). But officiel : réunir au moins une bille de chaque élément. Perdre toutes ses billes élimine le candidat. Les billes ne peuvent s'éloigner de plus de dix mètres sous peine de confiscation par l'arène. Deux modes : normal (transfert par accord mutuel ou défi accepté) et Purge (vol par la force et violence autorisés, déclenché par alarme, durée limitée). Durée : une heure. Mourir éjecte le candidat et fait disparaître ses billes, sauf en mode Purge. Les machines font ressentir la douleur correspondante. Ingene voit avec ses yeux que ses billes sont de feu (Elay : « les yeux d'Ingene, c'est de la triche »). Premier combat : un candidat aux bâtons électriques contre un autre au gaz ; le second gagne, récupère les deux billes (terre et eau) et se dirige vers le centre.
Chapitre 4
Eoga Allhe fonce sur les candidats sans vérifier ses billes. Jamila Nafista ne scanne qu'une bille (Eau) pour cacher la vraie nature des autres ; tue Assar (dagues) après une compétition de tir à l'arc truquée, pendant une Purge, récupère huit billes (feu, air). Mikael Basile trahit un allié pendant une Purge, puis s'allie avec Rime Flodem (« Nano ») — billes de feu pour les deux.
Chapitre 5
Eoga tue deux candidats de plus (tête écrasée, nuque brisée) ; leurs billes disparaissent avant récupération. Farad ramasse, sans être vu ni détecté, des billes qui flottaient devant Jamila. Le jury découvre son existence par hasard sur l'écran du vingtième participant. Jamila, repérée et blessée par Eoga, s'enfuit.
Chapitre 6
Il ne reste plus que vingt minutes, puis sept, et huit participants. Farad scanne ses billes (terre). Rime révèle avoir manipulé Mikael et Eoga l'un contre l'autre ; Mikael est tué par Eoga en mode normal (la règle n'interdit pas la violence hors Purge, elle « la rend inutile » selon Héron). Rime s'échappe en volant jusqu'au dernier dispositif, gardé par Ingene, où se trouvent aussi Farad et Jamila. Eoga les rejoint et défie Ingene.
Chapitre 7
Eoga attaque Ingene à grande vitesse (bottes) ; des drones de Rime, armés de poison et de plasma, attaquent Ingene et Eoga à la fois ; plusieurs candidats se jettent sur Ingene en même temps. Farad neutralise Rime (coup, terminal détruit, drones arrêtés) sans être vu de personne — « Son dossier ne dit rien sur lui. Il n'y a aucune information », dit Héron ; Pensal : « Je l'ignore. Mais c'est parfait ainsi. » Eoga brise des nuques ; Ingene le brûle avec une pierre enflammée. À une minute trente de la fin, Ingene enflamme le dernier dispositif de scan ; les flammes turquoise consument toute l'arène — pierre, sable, arbres — tuant (dans la simulation) Jamila, Rime (maintenu au sol par Farad) et leurs billes. Ingene jette sa propre bille dans les flammes, se disqualifiant et s'éjectant lui-même. « Simulation terminée. »