Chapitre 3 — La Chasse à l'Équilibre

1. Les Machines à Simulation

Les vingt candidats sélectionnés à Nilor entrèrent dans une salle où se trouvaient plusieurs machines, capables de contenir un corps entier.

— Veuillez entrer dans les machines à simulation, dit l'instructrice. Votre dernière épreuve de sélection se déroulera à l'intérieur.

Chacun entra dans sa machine, et se retrouva dans un monde virtuel, tout blanc.

Dans la salle de contrôle, le personnel observait les signes vitaux, tandis que des écrans montraient chaque participant, et ce qu'il pouvait voir.

2. L'Assemblée

Soudain, dans la salle d'observation, la porte s'ouvrit, et six personnes entrèrent.

En tête, un grand homme noir, à l'allure imposante et effrayante : Towower Nasler. Le suivaient Pensal Yem ; un homme à l'air sérieux, à la peau sombre, Héron Nasler ; Dialde Saw ; Elay Ayess ; et un homme blanc, à lunettes, en tenue noble : Aston Taner.

Derrière eux, Jack, Aika, Eldra, et quelques autres nobles niloriens s'assirent à leur tour, et tous fixèrent les écrans.

L'environnement de la simulation changea : les candidats se retrouvèrent dans une forêt, entourée de murs.

— Vous vous trouvez actuellement dans l'arène virtuelle de cette sélection, dit l'instructrice. Vous utiliserez des objets virtuels, créés grâce aux informations recueillies sur vous, ainsi que vos capacités, virtuellement recréées.

Des objets, liés à chaque candidat, se mirent à apparaître.

— Sachez que les machines vous feront ressentir la douleur que vous êtes censés ressentir.

3. La Chasse à l'Équilibre

— Voici les règles.

Vous êtes vingt. Chacun de vous dispose de quatre billes, identiques en apparence. Vous ne connaissez pas leur nature : au départ, elles sont toutes liées à un seul et même élément — mais il vous faudra les tester, pour le découvrir. Votre objectif officiel est d'atteindre l'équilibre parfait, en réunissant au moins une bille de chaque élément : Eau, Feu, Terre, Air. Plus vous en possédez, plus votre crédibilité — et votre score final — augmentent.

Tant que vous détenez au moins une bille, vous restez en jeu. Si vous les perdez toutes, vous serez immédiatement éliminés. Sachez aussi que vos billes vous sont liées : elles ne peuvent s'éloigner de vous de plus de dix mètres, sous peine d'être confisquées par l'arène elle-même.

Le seul moyen de connaître l'élément d'une bille est de la faire passer dans un dispositif de scan. Plusieurs sont répartis sur la carte, au départ — mais ils s'éteindront, un par un, au fil du temps, et au hasard. À la fin du temps imparti, un seul restera actif, au centre de l'arène : il forcera un regroupement final de tous les survivants.

Deux modes régiront vos échanges. En mode normal, un transfert de bille ne peut se faire que par accord mutuel, ou par un défi lancé et accepté — duel, pari, jeu d'esprit, négociation, à vous de choisir. Mais à des moments imprévisibles, une alarme retentira : le mode Purge s'activera, pour un temps limité. Durant cette fenêtre, le vol par la force, et la violence pure, seront autorisés. En mode normal, en revanche, tuer un adversaire ne vous rapportera rien : ses billes disparaîtront avec lui.

Des billes apparurent alors sur les mains de chaque candidat, et un grand compteur se matérialisa, en haut, au centre de l'arène — visible par tous.

— Les dispositifs de test sont illuminés de loin, et donc visibles par tous. Vous disposez d'une heure. Vos places de départ ont été réparties au hasard. Si vous mourez, vous serez éjectés de la simulation, et les billes en votre possession disparaîtront — sauf si cela survient en mode Purge. Bonne chance.

Le compteur se mit à descendre.

4. Le Premier Sang

Aussitôt, les candidats les plus rapides se mirent à courir vers le dispositif de test le plus proche.

Ingene activa ses yeux, et vit la nature de ses billes : du feu. Puis il se mit à marcher, tranquillement.

— Je trouve que les yeux d'Ingene, c'est de la triche, dit Elay.

— Sur qui tu mises, Towower ? demanda Pensal.

— Observons d'abord, répondit Towower, d'une voix grave.

— N'y avait-il pas vingt candidats ? demanda Héron. Je n'en vois que dix-neuf. Le vingtième écran ne montre rien, que le paysage.

Pensal sourit.

— Vous serez surpris.

Le premier candidat arriva au premier dispositif. Il voulut le tester — mais un autre arriva, en même temps.

— C'est quoi, ton élément ? demanda le second.

— Pourquoi je te le dirais ?

Soudain, une alarme retentit. Le deuxième candidat fonça sur le premier. Un combat s'engagea : le premier disposait de bâtons électriques, le second, de gaz. Il aveugla son adversaire, le contourna par l'arrière, lui fit une clé au cou, avant de la resserrer — ce qui éjecta le premier candidat de la simulation, laissant sa bille derrière lui.

Le second la ramassa, et la testa : la sienne était de terre, celle de son adversaire, d'eau.

Il prit le tout, et se dirigea vers le centre.

L'alarme retentit à nouveau, et le mode repassa à la normale.